『日本書紀』によれば、506年に25代武烈天皇が後継者を定めず崩御したため、大連（おおむらじ）大伴金村（おおとものかなむら）らによって越前の三国（福井県）から、応神天皇５世の孫　男大迹王（おおどのおう）を迎え、ヤマト王権に推挙しこの地　河内樟葉宮で26代継体天皇として58歳で即位したという。
 
樟葉に最初の宮を置いたのは、淀川、木津川、桂川の三川合流点で、三大河川を支配する絶好の場所で、豪族間の政権闘争を有利に進めるためと考えられる。

その後、継体天皇は5年後に山背国筒城宮（やましろのくにつつきのみや：現京田辺市付近）、12年後に弟国宮（おとくにのみや：現長岡京市付近）に移り、大和国に都を定めることができたのは20年後のこととされる。
それは、天皇家（実態はヤマト王権）内部もしくは九州北部の地域国家との大王位をめぐる混乱があり、掌握できていなかったことを示唆している。ただし、この樟葉宮以降の都の移転は『日本書紀』には記載されているが、『古事記』には記載されていないことから、樟葉宮から山城国などを経由せず、直接大和国に入ったのではないかとする説もある。
　　
死去年に関しても、『古事記』では継体天皇の没年を527年としており、そうであれば大和国に都を立てた翌年に死去したことになる。『古事記』では没年齢は約40歳だが、『日本書紀』に従うと約80歳の長寿であった。継体天皇の時代までは神話と実話が混在し、逆にいろいろな想像を掻き立てさせてくれる史跡でもある。